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歐巴馬在2004年民主黨全國代表大會上的演講使人們預料到他最終將參與美國總統的競選。這種推測在2004年他贏得聯邦參議員選舉之後更加確切，促使他向記者澄清：「我可以肯定地說，我不會在4年後參加競選」。但在2006年10月的電視訪談節目《會面新聞界》時，歐巴馬亦曾表示自己可能參與2008年的總統大選。隨後民意機構將他的名字加入到民主黨候選人的民意調查表中，首次的民意調查顯示歐巴馬獲得17%民主黨人的支持，僅次於獲得28%支持度的紐約州參議員希拉蕊·柯林頓。最近的「拉斯穆森報告「（RasmussenReports）指出兩人在民主黨基本選民中的支持度「事實上持平」。
2006年12月底出版的《新聞周刊》封面故事以「競賽開始」（TheRaceisOn）為題，其專欄作家JonathanAlter提出了「美國為希拉蕊或歐巴馬做好準備了嗎？」的封面問題。
民主党參議員理查·杜賓（RichardDurbin）和伊利諾州審計長丹尼爾·海恩（DanielHynes）為2008年歐巴馬總統競選的早期倡議者。著名電視主持人奧普拉·溫芙瑞和影星喬治·克魯尼都表態支持歐巴馬競選總統。評論員曾指出歐巴馬在2008年獲勝的機會將大於在2012年及之後。
在2006年10月出版的《芝加哥論壇報》中，牛頓·邁諾（NewtonMinow）將2008年歐巴馬的總統競選與1960年約翰·甘迺迪的勝選相提並論，保守派專欄作家喬治·威爾（GeorgeWill）則詳列出他認為歐巴馬應該在此時參選的四個理由。
2006年9月，歐巴馬成為愛荷華州議員湯姆·哈金（TomHarkin）的野餐會上的主要演講者，這一年度政治活動傳統上由愛荷華州政黨核心會議（IowaCaucus）中有希望的總統候選者參加。2006年12月，歐巴馬在新罕普夏州發表演講，慶祝民主黨在全國中期選舉中的首場勝利（新罕普夏州初選），吸引了1500人。
投入總統大選
2007年1月14日的《芝加哥論壇報》報導，歐巴馬已經開始建立自己的競選團隊，且將其競選總部設於芝加哥。2007年2月10日在伊力諾州首府春田市正式宣布參選。2008年1月4日的愛荷華民主黨初選大會上，取得38%的支持率，領先知名度頗高的約翰·愛德華茲和希拉蕊·柯林頓，成為民主黨候選人中的領跑者，目前贏得民主黨南卡羅萊那州初選。2008年5月10日歐巴馬超級黨代表票首次超越希拉蕊·柯林頓，連同領先數月的一般黨代表票，使歐巴馬入主白宮之路氣勢大增。。
2008年6月3日，最後兩場預選在南達柯塔州和蒙大拿州舉行，希拉蕊·柯林頓旋即確定在黨代表票數上落後，歐巴馬初定成為民主黨總統提名人，是美國歷史上首次有主要政黨提名參與總統大選的黑人。2008年8月23日的民主黨全國大會上，他被正式提名，並且選擇了參議員喬·拜登為副總統候選人。
歐巴馬出國訪問
2008年7月24日，歐巴馬抵達德國柏林勝利柱公園以公民身份發表關於結束極端主義、世界融和大同之公開演說，有高達二十萬群眾參與，打破當年甘迺迪及列根總統於柏林分別創下之分別十二萬及四萬人數紀錄；歐巴馬早前並拜會該國總理默克爾。
卋界各地領袖對歐巴馬之評價
彭定康香港電台2008年11月3日
爭論
歐巴馬的支持者2006年11月1日，《芝加哥論壇報》報導在歐巴馬在芝加哥南邊購下新居的同一天，屬於該房屋的、新主人不想要的一塊空地就被伊利諾州商人安東尼·雷茲科（AntoinRezko）的妻子買下，這名商人目前正面臨涉嫌試圖勒索、洗錢和詐騙的聯邦指控。。該報導出版後兩天，該報發表社論要求歐巴馬解釋該事件，為什麼他要讓自己與這種「意圖醜惡地將自己與政治任務聯繫起來，以獲得商業利益，並引起公眾持續懷疑」的發展商「有任何瓜葛」。次日，《芝加哥論壇報》報導了歐巴馬的聲明，指自己「與雷茲科或任何一人在這件事情或任何私人交易上的瓜葛，使人誤認為自己受益」是錯誤的，「基於這一個理由，我承認自己的錯誤並感到後悔。」12月24日，歐巴馬的發言人確認歐巴馬在2005年雇傭的一名實習生與雷茲科有聯繫，但否認任何偏袒。歐巴馬的辦公室當年夏天雇傭了將近100名實習生。
論壇報的報導沒能指控歐巴馬任何錯誤及不道德的行為，也沒有發現任何相關證據。2006年12月，「新共和」（TheNewRepublic）網站的一篇文章，批評《芝加哥論壇報》、Slate網路雜誌和《華盛頓郵報》對這一事件的追蹤報導，指他們沒有為這個故事提供價值：「新聞媒介的角色應該是基於事實，加入符合事實的洞察、觀點；而非鼓吹一種觀點、盲目提高其背後不確定事件的微小可能性。」
私人生活
1989年夏天歐巴馬在SidleyAustinLLP律師事務所工作期間，結識了律師助理米歇爾·魯濱遜。兩人于1992年結婚，並有兩個女兒，瑪麗亞（Malia，生於1999年）和薩沙（Sasha，生於2001年）。歐巴馬一家人是芝加哥三一聯合基督教會（theTrinityUnitedChurchofChrist）的成員，但是由於該教會牧師耶利米·賴特發表的言論引起了廣泛的爭議，歐巴馬在2008年5月31日宣布脫離該教會。
著作
在踏入政壇之前，歐巴馬出版了其青年及早期事業的回憶錄《我父親的夢想》。該書于1995年出版，並於2004年重印，新版本加入了新版前言和他在2004年民主黨全國代表大會上的演講稿。該書的音頻版本獲得了2006年格萊美獎的最佳誦讀專輯。
2004年12月，歐巴馬與三本書簽約，合約價值190萬美元。第一本書《無畏的希望》(TheAudacityofHope)在2006年10月出版,論述了歐巴馬的政治理念。該書自出版後在紐約時報圖書排行榜一直名列前茅。第二本書由於出版合約仍未公開，該書是歐巴馬和妻子、兩個女兒合著的兒童書，其利潤將贈予慈善機構。而第三本書的內容現在也尚未公開。
美國蘭多姆出版公司旗下的ThreeRivers出版公司表示，歐巴馬新書《我們相信的變革:巴拉克‧歐巴馬重續美國承諾的計劃》，將在2008年9月8日推出音頻和電子版本，然後於9月9日正式上市。這本書由歐巴馬親自作序，介紹自己的政策立場和這次總統選舉的重要意義。他的競選團隊成員也撰寫了一些章節，介紹歐巴馬在醫療保險、能源和國防安全等重要問題上的觀點。此外，該書還囊括了歐巴馬在競選期間發表的7次演講原文，包括他在宣布競選總統和出訪德國時的演講。
目前中國大陸已經引進歐巴馬《無畏的希望》，由法律出版社2008年8月出版，定價42.00元人民幣，現為傳記類圖書熱銷品種。